在夏洛蒂·勃朗特的著名小说《简·爱》中，10岁的简·爱被舅母送到一间慈善学校——罗沃德慈善学校。

　　她得到的见面礼，是校长布罗克赫斯特先生送的一本小册子，名字叫做《儿童指南》。布罗克赫斯特先生特别强调，要好好阅读其中的一部分：“一个满口谎言、欺骗成性的淘气鬼，玛莎·格XX暴死的经过。”

　　刚进校门就被来个下马威，简·爱在慈善学校的日子也不好过。每天吃的食物粗陋不堪：煮焦了的粥、气味难辨的臭肉，和几块烂糟糟的马铃薯。由于学生们长期营养不良，在斑疹伤寒热疫情中，有不少人因为抵抗力太差被感染，最后不幸去世。

　　小说中简·爱的原型，是作者夏洛蒂·勃朗特。夏洛蒂幼年丧母，8岁时被送到柯文乔女子寄宿学校，这是一所专门为神职人员子女提供教育的慈善机构。在学校期间，由于条件恶劣、缺乏照料等原因，夏洛蒂的两个姐姐不幸感染伤寒去世。

　　不只是夏洛蒂勃朗特，同时期英国作家狄更斯的小说《大卫·科波菲尔》中，也对当时的寄宿式学校多有诟病。糟糕的生存条件、陈旧的教育理念、缺少人性化关怀，这些因素在19世纪的英国学校中都真实地存在过。但如果从整体来看，19世纪英国的学校系统是一个非常复杂的体系，并非只有这一侧面，而且一直在发生着变革。

　　英国史学家露丝·古德曼的《成为一名维多利亚人》一书，就更为完整和系统地介绍了19世纪英国教育系统的状况，从学校类型、课程设置，到教学模式、娱乐活动等，无一不包。这为我们更加深入、全面地了解当时的社会，提供了更丰富的视角。

　　资质优良的公立学校和文法学校，主要以富人和中产阶级的子女为招生对象；普通劳动阶层的孩子，可以选择上英国学校和国立学校；贫民学校则为家庭贫困的孩子提供基础教育服务；教会性质的主日学校也是遍地开花。

　　直到19世纪末期，由政府兴办的董事制学校开始成为主流。中下层阶级的孩子们大多在4岁时，就被送到这些学校。经过7年教育之后，通过测试的学生会被颁发一纸毕业证书，作为未来求职或者深造的证明。

　　总体而言，学校筹措资金的渠道有两个，一部分来自政府拨款，后来英国政府专门设立了教育委员会，对学校系统的资金运用情况、教学水平进行监督管理。也有一些慈善机构或个人提供办学资金，简·爱所就读的罗沃德学校，即由内奥米·布罗克赫斯特先生捐款重建。

　　即便如此，也并不是所有的学校都有充裕的资金，而学生家长也普遍囊中羞涩。于是在19世纪初，一项名为“班长系统”的计划横空出世，一定程度上缓解了资金紧张的情况。

　　所谓“班长系统”体育生赤膊训练，是指教师从班级中选出若干名12-15岁的学生，每天提前到学校，听老师讲解当日课程。等正式上课时间到了，班长们再回到自己所在的班级，负责维持课堂秩序，安排同学单独朗读课文等。

　　“班长”既是学生，也扮演着纪律监督员的角色。一方面，他们可以拿到一小笔报酬（约每周两个半便士），用来补贴家用，而且他们中的一部分人，也因此实现了阶层跃迁，成为中产阶级的一员。另一方面，老师也可以同时给更多的学生传授知识，使教育的受益人群大大拓展，因此可以说是一举多得的政策。

　　在19世纪的英国课堂上，阅读和写字是被重点培养的能力。有一位名叫威廉·查德威克的男孩子，在夜校学习几年后，从一名棉纺厂的童工，最后升任伦敦警局的首席治安官，成功改变了人生轨迹。

　　在不同的学校中，课程安排各有特色。简·爱所在的罗沃德慈善学校，所开设的课程就有：语法、历史、朗读、地理、法语、音乐等。而作为一所宗教背景的学校，《圣经》也是重要的参考书籍之一。

　　在一些乡村地区存在着大量的家庭小学，它们主要教授手工课程，学生在上课的过程中还能带来经济收益，是一种更为因地制宜的做法。

　　对于女学生来说，还有一门必修课：缝纫。大到地毯、外套，小到内衣、袜子和茶杯垫，都离不开女性的一双巧手。

　　这一方面与气候有关，英国地处温带海洋性气候区，阴冷潮湿的天气居多。再加上当时伦敦空气污染严重，人们认为开着窗户通风有利于健康，屋内屋外都冷飕飕，因此人们对保暖的诉求强烈。另一方面，虽然当时市面上已经出现了用机器生产的服装，但质量水平参差不齐，人们更倾向于使用手工制品。

　　少女们从3、4岁时就要学习缝纫技能，一本名为《寓教于乐的家教书》中，就教小女孩给玩具娃娃做衣服来练手。到了12、13岁时，她们就可以缝制花纹、样式十分繁复的工艺品了。《劳动妇女指南》《少女杂志》等流行刊物中，也有许多专门教授缝纫技巧的章节，供女性参考学习。

　　在掌握了高超的缝纫技术之后，她们不仅能给家人制作服装，还可以将之作为一种谋生手段，给家里增加一个收入来源。

　　小说《简·爱》中，一个13岁的姑娘被逐出课堂，众目睽睽之下在大教室的中间罚站。另一位被指责外形邋遢的女孩，则被老师当众用木条在脖子上打了十几下。露丝·古德曼的《成为一名维多利亚人》中也提到，一位女孩因为在课堂上犯错，被女老师绑起来鞭打，身上布满了伤痕。

　　孩子们的天性是爱玩，维多利亚时代的孩子们也不例外。其中，街头足球、板球、墙手球、棒球等球类游戏最受欢迎，但阶层分化现象也相当严重。

　　对于普通学校的孩子来说，放学后最快乐的事情，大概就是在大街上和小伙伴一起踢街头足球。而在一些寄宿学校或者公立学校中，则把大操场分隔成男生、女生玩耍的两个区域，让学生们进行室外运动。据说英式橄榄球运动的兴起，就起源于著名的拉格比公学。

　　随着科学的进步，人们对运动的态度也发生了积极的改变。越来越多的医生开始建议多运动，以达到强身健体和塑造个人坚韧性情的目的。一些体育场馆、各种运动俱乐部也陆续组建，吸引更多的学生们加入运动的行列。

　　相较于男孩子，女孩子参与的运动项目相对有限，因为当时的人们认为，剧烈运动可能影响子宫功能，进而影响生育能力。再加上女性被认为应当时刻保持端庄优雅的形象，在球场上来回奔跑、穿着“不得体”的服饰，是不被主流文化认可和接受的。于是，女孩子们就要选择运动幅度相对较小的项目，比如槌球、射箭、草地网球等。

　　事实上，从1837到1901年，维多利亚女王在位的64年间，我们能看到英国学校体系在悄然发生积极的变化：义务教育被列入法律强制规定，考试制度被引入必一运动官方网站，对学校的管理更加规范化，越来越多的孩子能够接受良好的教育。

　　到了19世纪末期，类似《简·爱》中所描述的糟糕场景也在逐渐减少。但与此同时体育生报考条件，也有不少消极、甚至错误的理念残留，特别是对于性别的区别对待，体罚式教育理念等。